Pat fillets dry with paper towels — moisture kills your sear. Season both sides with salt and pepper. Lightly coat with olive oil and a squeeze of lemon if desired. For a light crust, shake fillets in a bag with flour, salt, and pepper. Prep all seasonings and sauce ingredients before you start — tilapia cooks fast. Let fillets sit out a few minutes to approach room temperature while you heat the pan.

Calienta una sartén grande de acero inoxidable o hierro fundido a fuego medio o medio-alto. Agrega suficiente aceite de oliva para cubrir el fondo y déjalo calentar hasta que brille. Coloca filetes sin llenar excesivamente. Cocina sin perturbar 2–4 minutos en el primer lado hasta que el dorado suba por los bordes y la carne sea opaca a mitad de camino. Si el pez resiste la espátula, espera otros 30–60 segundos — se liberará limpiamente cuando esté listo. Voltea y cocina el segundo lado 2–4 minutos. Tiempo total: 6–10 minutos dependiendo del grosor. Para filetes de más de 1½ pulgadas, transfiere la sartén a un horno de 350°F después del primer dorado para cocinar sin dorar excesivamente.

Tilapia is done when it flakes easily with a fork and the flesh is fully opaque with no translucent areas. Target 140°F internal temp — check with an instant-read thermometer in the thickest part. Remove from pan, rest on a warm plate for 1–2 minutes. Pull from heat the moment it flakes; it dries out fast past the doneness window. Serve with fresh lemon or deglaze the pan with white wine, tomatoes, capers, and butter for a quick pan sauce.